Dressed for the Part: An Analysis of Clothing in Suzanne Collins’s Hunger Games Trilogy

Abstract

Suzanne Collins’s Hunger Games trilogy presents a dystopia in which young people from less privileged socio-economic districts are sacrificed in murderous “games” in order to reinforce state power. Katniss Everdeen emerges from this context of oppression as the leader of a rebellion against centralised state domination. The series seems to flout well-established conventions of heroic fantasy, in which, traditionally, a male hero develops towards psychological maturity as he combats a social threat, apparently without concern for his appearance. By contrast, the Hunger Games trilogy places great emphasis on clothing, with the central protagonist undergoing several makeovers, each designed to customise her appearance for particular ideological purposes. In this article I explore this theme, which may be interpreted as too frivolous for heroic narrative, via a close gendered reading of the presentation of clothing in the text. I argue that the costumes worn by Katniss Everdeen on various occasions, demonstrating high degrees of glamour, are an index, not of her frivolity, but of the control exerted over her by the state of Panem. Katniss is not, in fact, a heroic rebel who forges her own path against a hostile social order; her choices are constrained by political exigencies, and allow her only a limited degree of agency.

Opsomming

Suzanne Collins’s Hunger Games trilogie bied ’n distopie aan waarin jongmense van minder bevoorregte sosio-ekonomiese distrikte opgeoffer word in moorddadige “spele” met die oog daarop om staatsmag te bevorder. Katniss Everdeen verskyn uit hierdie konteks van onderdrukking as die leier van ’n rebellie teen gesentraliseerde staatsdominering. Die reeks blyk goedgevestigde konvensies van heroïese fantasie te verontagsaam, waarin, tradisioneel, ’n manlike held tot psigologiese volwassen-heid ontwikkel soos wat hy ’n sosiale bedreiging beveg, oënskynlik sonder kommer oor sy voorkoms. Hierteenoor plaas die Hunger Games trilogie groot klem op kleding waar die hoofkarakter verskeie kosmetiese veranderinge ondergaan, elk daarop gemik om haar voorkoms aan te pas vir spesifieke ideologiese doeleindes. In hierdie artikel ondersoek ek hierdie tema, wat geïnterpreteer kan word as te oppervlakkig vir heroïese narratief, deur middel van ’n gefokusde gender-analise van die aanbieding van kleding in die teks. Ek argumenteer dat die kledingstukke wat Katniss Everdeen op verskeie  geleenthede dra, wat  hoë grade van styl demonstreer, ’n  indeks is,  nie van haar oppervlakkigheid nie, maar van die beheer wat die staat van Panem oor haar uitoefen. Katniss is inderdaad nie ’n heroïese rebel wat vir die rol aangetrek is nie: sy is ’n politieke simbool wat wys na ’n meer konserwatiewe visie van haar  “heroïese” rol as wat dit op die oog af voorkom.